In mei 2021 bereikte de marktkapitalisatie van Ethereum een hoogtepunt van ongeveer $569 miljard. Ondanks de enorme populariteit en hoge waarde – het is het op één na grootste netwerk na Bitcoin – kan de blockchain traag en duur zijn in gebruik. Transacties kunnen enkele minuten duren en kosten meer dan $100 als het netwerk overbelast raakt. Wat de zaken nog erger maakte, was de ecologische voetafdruk van Ethereum. Hoewel beweringen van hydro-elektrische mijnbouwbedrijven en afgefakkelde gasoperaties worden gedaan, was het proof-of-work proces zeer energie-intensief en hield geen rekening met grenzen. Tegelijkertijd werd Ethereum zeer gewaardeerd omdat het de eerste blockchain was die slimme contracten ondersteunde en ondanks de concurrentie, zoals Solana of Avalanche, zijn toppositie behield. Het Ethereum-netwerk ondersteunde de DeFi-boom in 2020, die de wereld introduceerde aan gedecentraliseerde financiële protocollen zoals Uniswap en Compound, evenals een ontluikende NFT-markt die de geest van het moment vastlegde, zij het met enige financiële overdrijving.
In plaats van over te stappen naar een nieuwer, sneller model, koos de gemeenschap voor de grootste verandering in de geschiedenis van Ethereum. In september 2022 stapte Ethereum over van een proof-of-work naar een proof-of-stake-keten. Deze overgang, bekend als “The Merge”, legde de basis voor het oplossen van de problemen die de blockchain vertragen en maakt deze meteen 99% energiezuiniger. Dit artikel geeft uitleg over waarom het is gebeurd en wat er nog zal volgen.
The Merge verwijst technisch gezien naar de unie van de “Beacon Chain”, een stand-alone Ethereum proof-of-stake node, met het Ethereum mainnet. Het mainnet is de “officiële” versie van de Ethereum-blockchain. De Beacon Chain is live sinds 1 december 2020 en ondersteunde iets meer dan 400.000 ETH-staking-validators ten tijde van The Merge. Pre-Merge was de Beacon Chain echter een eenrichtingssysteem, wat betekent dat het geen slimme contracten of peer-to-peer-transacties ondersteunde. Tot (kort na) The Merge zat al die ETH – 13,9 miljoen ervan ($ 23,5 miljard, vanaf augustus 2022) – daar vrijwel vast en verdiende 4,2% aan niet-inwisselbare rente. (Het was echter mogelijk om afgeleide tokens te verhandelen die claims op ingezette ETH vertegenwoordigden).
Het belangrijkste aspect van The Merge was de overgang naar proof-of-stake. Proof-of-X verwijst naar het mechanisme waarmee blockchains transacties valideren. Omdat het gedecentraliseerde netwerken zijn, waarbij geen enkele entiteit de baas is, moeten blockchains een manier bedenken om andere mensen transacties te laten valideren. De oorspronkelijke methode, die voor het eerst door Bitcoin en later door vele andere netwerken, waaronder Ethereum, werd gebruikt, werd proof-of-work genoemd. Dit mechanisme overtuigde mensen om transacties te valideren door anonieme computers, ook wel mijnwerkers genoemd, brute kracht te laten gebruiken om willekeurige wiskundige transacties op te lossen.
Proof-of-work, vaak verkort tot PoW, vraagt veel energie omdat alle computers berekeningen moeten uitvoeren totdat ze een willekeurig magisch getal vinden. Die energie moet ergens vandaan komen, en veel energiebronnen zijn niet milieuvriendelijk. Proof-of-stake-ketens halen het rekenintensieve deel van mijnbouw uit de vergelijking. In plaats van de krachtigste computers te laten minen voor nieuwe munten, hebben degenen die de meeste munten op het netwerk hebben vergrendeld verhoudingsgewijs meer kans om deze munten te winnen. PoS decentraliseert waarschijnlijk ook het netwerk. Het mechanisme van proof-of-stake is echter niet perfect – hoewel dat gebaseerd op PoS inderdaad milieuvriendelijker is, betekent het dat de rijken rijker worden, waarbij ongelijkheid in de keten wordt bevorderd.
Na The Merge is het op het Ethereum mainnet niet langer mogelijk om Ethereum te minen – alleen een impopulaire proof-of-work fork blijft voor mijnwerkers beschikbaar (nog steeds niet ondersteund door grote spelers in Ethereum, zoals de uitgevers van de populaire US dollar stablecoin, USDC). De samenvoeging was al geruime tijd gepland en Ethereum-oprichter Vitalik Buterin vertelde Fortuin in 2021 dat de integratie van proof-of-stake slechts één jaar zou duren, niet de zeven die het uiteindelijk kostte. The Merge vond uiteindelijk plaats in september 2022 en verliep zonder problemen.
Een neveneffect van The Merge is dat, in combinatie met EIP-1559, Ethereum deflatoir zou kunnen worden. Dat betekent dat in plaats van in de loop van de tijd meer ETH te produceren (zoals nu het geval is met Ethereum en netwerken zoals Bitcoin), Ethereum zijn aanbod in de loop van de tijd langzaam zou kunnen verminderen. Ethereum-upgrades na The Merge omvatten sharding, wat Ethereum splitst in 64 ketens, die elk in staat zijn om transacties tegelijkertijd te verwerken in plaats van elke transactie chronologisch af te handelen, zoals momenteel het geval is.
