Afbeelding: Japatino / Getty
Technologieën op grote schaal gedragen zich anders dan technologieën op kleinere schaal. Ik overpeins veel over de evolutie van het internet, in combinatie met de metaverse. Het idee van een meeslepend interactief platform voor wereldwijde communicatie, het meest zichtbaar gemaakt door Meta (ook bekend als Facebook), lijkt al op problemen af te stevenen. Golven van technische ontslagen, waaronder duizenden bij Meta, creëren het gevoel dat de droom misschien al voorbij is. Dit deed zich al eerder voor bij internet, zoals de eerste dotcom-bubbel. Sommige ideeën stierven, andere overleefden, gevolgd door nieuwe die niemand had voorspeld.
Maar, als de concepten die de metaverse bezielen echt van de grond komen, denk ik niet dat hun evolutie gemakkelijk te voorspellen zal zijn, en dat ze zullen verschillen van eerdere technologische ontwikkelingen. De opkomst van sociale media veranderde bijvoorbeeld de menselijke communicatie, net als dat de telefoon en internet dat deden in verschillende fases met verschillende effecten. De metaverse bestaat duidelijk uit stukken die we al herkennen, maar ik moet ook denken aan het oude David Letterman-interview met Bill Gates waarin hij het internet beschrijft en elk deel klinkt als iets dat je al ergens anders zou kunnen krijgen. Waarom zou iemand luisteren naar een stream van een honkbalwedstrijd als de radio er al is?
Metaverse: het momentum groeit, maar bedrijven blijven voorzichtig.
Het lijkt erop dat er nu iets van die situatie is met de metaverse. Waarom zou je een virtuele wereld verkennen als je gewoon videogames kunt spelen, of waarom zou je een meeslepende ervaring willen meemaken als je gewoon een grote tv en koptelefoon kunt gebruiken? Ik denk niet dat het zo makkelijk is. Of zo simpel. Ik werk al zo’n 10 jaar aan virtual en augmented reality bij CNET, of misschien zelfs langer. Een van mijn allereerste blogposts uit 2009, toen ik begon, ging over augmented reality en magie. Op dat moment had ik al tientallen jaren nagedacht over virtual reality, helemaal terug naar de middelbare school. Ik schreef toneelstukken over chatrooms en online rollenspellen. De toekomst leek laat te komen.
In 2022 wacht ik vooral nog op de toekomst. Maar op andere momenten realiseer ik me dat de toekomst al de hele tijd aan het gebeuren is, zich om me heen kronkelt. VR is nu niet de toekomst. Het is iets dat mijn vrienden en ik al jaren gebruiken. Virtual reality is een concept dat de meeste mensen ofwel interessant vinden ofwel afwijzen. Ze snappen het of ze zeggen: “Ik zou dat nooit gebruiken, waarom zou ik dat doen, en waarom zou iemand anders dat doen?”
Ik gebruik de Meta Quest 2 niet elke dag op kantoor, of zelfs maar om de dag. Maar af en toe een uur biedt het nog steeds een ervaring die ik nergens anders kan vinden. Tijdens de pandemie werd VR een plek waar ik even kon ontsnappen en trainen op Beat Sabre, losliet en het gevoel had dat ik mijn eigen uitgestrekte plek had om te zijn. Maar het zijn niet de games of de puzzelachtige escape rooms die me nu het meest dwingen, het zijn sociale momenten met mensen die ik daar ken en ontmoet. Een handjevol studievrienden – die mij benaderden om samen in VR te spelen, en niet andersom – begon elkaar te ontmoeten voor minigolf of rollenspellen in een tabletop-app genaamd Demeo. Ik ken hun stemmen en herinner me hun gezichten. Als ik eens een speel met tekenfilmmaskers, projecteer ik ze net zoals ik me mensen voorstel tijdens een spraakoproep. Maar ik herinner me ze later als momenten alsof ik er bij was.
Ik heb ook het geluk gehad om een keer per week met een paar andere mensen mee te doen en acteren en optredens te ontdekken met behulp van avatars, met behulp van de virtuele werelden-app AltspaceVR van Microsoft op de Quest 2. Ik heb nog nooit een van mijn collega-artiesten ontmoet. We praten, verkennen beweging, zien hoe onze emoties worden overgedragen op ons virtuele tekenfilmzelf – en wanneer dat niet het geval is. We leren hoe we ons beter kunnen uiten in deze ruimtes. Ik herinner me elke sessie alsof we allemaal samenkwamen, in een groot leeg podium, om er echt te zijn.
Op deze manier speelt VR al met de manier waarop mijn herinneringen werken. Het buigt tijd en ruimte, en heeft me ervan overtuigd dat het alleen maar meer zal gebeuren. Maar de huidige hardware en software, inclusief Meta’s nieuwe Quest Pro, zijn gewoon nog niet goed genoeg om de uitdaging aan te gaan. Ze tonen het potentieel, maar er moet nog meer gebeuren. De verwachte VR-headset van Apple zou, samen met andere apparaten die volgend jaar verschijnen, kunnen proberen te voorzien in de behoefte aan betere gadgets. In de tussentijd is de grotere uitdaging echter het maken van frameworks die alle software en apparaten die we al gebruiken kunnen samenvoegen, en ook het maken van meer ruimte voor deze nieuwe randapparatuur.
De metaverse is een nieuwe term voor bedrijfsstrategie, en een oude voor sci-fi-lezers van Neal Stephenson’s Sneeuwcrash. Door het vertrouwde gevoel van dit alles kan het lijken op een herhaling of zelfs oplichterij. Delen ervan zijn dat ongetwijfeld. Maar terugkijkend naar de start van het World Wide Web, was het precies hetzelfde. Sommige websites die deel uitmaakten van de eerste dotcom-bubbel crashten en brandden af. Een paar bleven hangen.
Wat betekent de metaverse echt voor u en uw klanten over nog eens 10 of 15 jaar? Alleen omdat een technologie bestaat, wil nog niet zeggen dat deze geperfectioneerd is. Als dit het begin is van een nieuwe computerfase, zullen we die dan wel begrijpen tegen de tijd dat het is verspreid en algemeen wordt toegepast? Het is niet meer interessant om te vragen: ‘Wat als de metaverse gebeurt?’ Vraag in plaats daarvan: ‘Wat gebeurt er wanneer de metaverse gebeurt?’ Dat is waar de onbekenden, en de vreemde complexiteiten van wat er kan komen, de grootste veranderingen kunnen brengen waar we ons zorgen over moeten maken. We hadden niet verwacht dat sociale media, aan het begin van Friendster en MySpace, iets zouden zijn dat het wereldwijde politieke landschap zou veranderen. Wat zal de wijdverbreide acceptatie van metaverse apps, VR, AR, blockchain-technologie en steeds evoluerende AI verstoren die we nooit hadden verwacht?
De metaverse voelt ook als een streven naar een nieuwe toekomst van sociale media, of
