Welkom bij de editie van deze week van de FT’s Cryptofinance-nieuwsbrief. Deze week besteden we aandacht aan een ander gebruik van crypto: fentanyl kopen. Na de historische marktcrash van vorig jaar en de daaropvolgende ineenstorting van veel spraakmakende bedrijven, heeft de crypto-industrie haast om sceptici te overtuigen dat cryptocurrencies handige functies hebben die reguliere acceptatie vereisen. Critici van het gebruik van crypto hebben geen tekort aan munitie, waarbij ze wijzen op de forse ecologische voetafdruk, het gebrek aan basale consumentenbescherming, bedrijfsransomware en de financiering van het kernwapenprogramma van Noord-Korea.
Deze week is er nog een doelwit bijgekomen. Blockchain-analysebedrijf Elliptic publiceerde een studie die cryptocurrencies koppelt aan de verspreiding van fentanyl, een krachtige synthetische opioïde en de belangrijkste doodsoorzaak voor 18- tot 45-jarigen in de VS. Volgens Elliptic wordt de meeste fentanyl die naar de VS wordt verhandeld, vervaardigd met behulp van chemische ingrediënten die zijn geïmporteerd van Chinese leveranciers, en accepteert 90 procent van deze leveranciers cryptocurrency-betalingen.
Het onderzoeksteam van Elliptic ontving zelfs aanbiedingen om grote hoeveelheden van een bepaald chemisch ingrediënt te leveren dat niet wordt gebruikt om een ander product te maken en dat in de meeste landen een gereguleerde stof is. Een “menu” van chemicaliën dat aan het Elliptic-team werd verstrekt, bevatte ook ingrediënten voor methamfetamine en amfetamine. “Het is moeilijk te zeggen hoe belangrijk crypto is voor dit soort activiteiten, maar het feit dat zo’n groot deel van deze leveranciers crypto accepteert, suggereert voor mij dat er een aanzienlijke vraag is om in crypto te betalen voor dit soort chemicaliën,” vertelt Tom Robinson, Elliptic’s hoofdwetenschapper en mede-oprichter, aan mij via de telefoon.
De fentanyl-epidemie die de VS teistert, is moeilijk te overschatten. De illegale drug heeft de wettelijk voorgeschreven pijnstillers vervangen als de belangrijkste oorzaak van een overdosis in het land, en het sterftecijfer is gelijk aan één Amerikaanse overdosis per vijf minuten. Naast Covid-19 heeft de fentanyl-epidemie de levensverwachting in de VS teruggebracht tot 76,4 jaar, een dieptepunt dat de afgelopen 25 jaar niet is gezien. Volgens Elliptic hebben cryptocurrency-portemonnees die door deze bedrijven worden gebruikt, in totaal meer dan $27 miljoen ontvangen, genoeg om ingrediënten te kopen die fentanyl-pillen kunnen produceren met een straatwaarde van ongeveer $54 miljard. “Het probleem hier is dat een relatief kleine hoeveelheid cryptocurrency genoeg chemicaliën kan kopen om enorme hoeveelheden fentanyl te produceren, en we weten dat fentanyl miljoenen mensen doodt. . . dus de impact die crypto hier mogelijk heeft, is extreem”, voegde hij eraan toe.
Bovendien is het aantal betalingen naar Chinese leveranciers van ingrediënten, die worden gebruikt om fentanyl te maken, omhooggeschoten. Volgens Elliptic is er in januari 2021 voor deze producten slechts één betaling met crypto gedaan. Vorige maand waren dat er meer dan 600.
Robinson vertelde me dat hij geloofde dat crypto een “intrinsiek neutrale technologie” was en dat dezelfde kenmerken die het vatbaar maakten voor ongeoorloofd gebruik, het ook tot een geweldig hulpmiddel voor grensoverschrijdende betalingen maakten. “Extreem krachtige technologieën kunnen voor goed en kwaad worden gebruikt, dat is gewoon de aard ervan.”
Het voegt nog een dynamiek toe aan de steeds ingewikkelder wordende relatie van Amerika met crypto. Aan de ene kant proberen markttoezichthouders, het ministerie van Justitie en de Schatkist illegale crypto-activiteiten uit te roeien waar ze kunnen: handhaving, strafrechtelijke vervolging en sancties. Toch zijn er ook tal van crypto-aanhangers in Washington, waaronder de Republikeinse wetgevers Tom Emmer, Cynthia Lummis en Patrick McHenry. Democraten zoals Maxine Waters, een lid van de financiële dienstencommissie van het Amerikaanse Huis, zijn minder overtuigd. Capitol Hill is een diep verdeelde plaats, zoals de langdurige gesprekken over het Amerikaanse schuldenplafond hebben aangetoond. Het valt nog te bezien of de link van crypto met de dodelijke opioïde-epidemie in Amerika iemand van gedachten zal doen veranderen.
Wat vindt u van de rol van cryptocurrencies in de fentanyl-epidemie? Zoals altijd kunt u uw mening met mij delen via e-mail op scott.chipolina@ft.com.
Wekelijkse hoogtepunten
De stroom van slecht cryptonieuws gaat door: verliezen van Britten door cryptofraude zijn het afgelopen jaar met meer dan 40 procent gestegen en overtroffen voor het eerst in de geschiedenis £300 miljoen, volgens het Britse frauderapportagebureau Action Fraud.
Iosco, de overkoepelende groep voor toezichthouders op de wereldmarkten, drong er bij de nationale toezichthouders op aan om cryptobedrijven die verweven waren met hardnekkige belangenconflicten, op te splitsen. Na de ineenstorting van de FTX van Sam Bankman-Fried en kritiek op de transparantie van de bedrijfsstructuur van Binance, heeft Iosco crypto-belangenconflicten in de schijnwerpers gezet.
Van de
